Михаил Иванович Глинка родился 1 июня 1804 года в селе Новоспасском Смоленской губернии, в имении своего отца. Десяти лет начал учиться игре на фортепьяно и скрипке.

В 1817 году родители привозят Глинку в Петербург и помещают в Благородный пансион при Педагогическом институте. В Петербурге Глинка берет уроки у крупнейших музыкантов, в том числе у пианиста и композитора Дж. Фильда. По окончании пансиона в 1822 году он усиленно занимается музыкой: изучает западноевропейскую музыкальную классику, участвует в домашнем музицировании в дворянских салонах, иногда руководит оркестром дяди.

В 1830 году композитор уезжает за границу - сначала в Италию, затем в Австрию и Германию. В Италии он изучает прославленный вокальный стиль bel canto и сам много сочиняет в "итальянском духе". В 1833 - 1834 годах Глинка живет в Германии и под руководством немецкого теоретика З. Дена работает в области композиции, полифонии, инструментовки. Ден, один из передовых теоретиков своего времени, обобщил и привел в систему все накопленные Глинкой практические знания.

В 1834 году Глинка возвращается в Россию с новыми произведениями и обширными планами создания русской национальной оперы. После долгих поисков сюжета для оперы Глинка, по совету Жуковского, останавливается на предании об Иване Сусанине. Вскоре после постановки "Ивана Сусанина" Глинка назначается капельмейстером Придворной певческой капеллы, которой он руководит в течение двух лет.

В 1844 году Глинка уезжает во Францию, а затем в Испанию. Творческим результатом этой поездки явились испанские увертюры - "Арагонская охота" (1845) и "Ночь в Мадриде" (1848), написанные на испанские народные темы.

По возвращении из-за границы он создает свое значительнейшее симфоническое произведение - "Камаринскую" (1848), в которой по словам Чайковского, "как дуб в желудке", - вся русская симфоническая школа. В 1852 году Глинка вновь уезжает за границу, где проводит с небольшим перерывом последние годы своей жизни. Михаил Иванович Глинка скончался 15 февраля 1857 года в Берлине. Впоследствии тело композитора было перевезено в Петербург.

Глинка считается родоначальником русской классической музыки, зачинателем двух новых направлений русской оперы (народная музыкальная драма и опера-сказка), он заложил основы русского симфонизма, его романсы являются классическими образцами этого жанра.